Una radiazione, composta da onde di un'unica lunghezza d'onda, si dice monocromatica.
Le onde monocromatiche sono diverse tra loro e vengono percepite soggettivamente come diversità di colore. 
Ad esempio la luce di lunghezza d'onda di 400 nm appare violetta, quella con lunghezza d'onda di 700 nm come rossa.

Un raggio luminoso che attraversa la superficie di separazione fra due mezzi trasparenti, come aria e vetro, subisce una rifrazione, che dipende dalla lunghezza d'onda della luce interessata.
Un raggio di luce rossa, per esempio, subisce una rifrazione minore rispetto a un raggio di luce violetta.