Le origini dell'antico Egitto non possono essere stabilite con certezza.
I risultati della ricerca archeologica fanno ipotizzare che i primi abitanti della valle del Nilo fossero influenzati dalle culture del Vicino Oriente.

Gli storici hanno suddiviso la storia dell'Egitto antico, in tre periodi corrispondenti a tre regni (Antico,Medio e Nuovo Regno) e in due periodi intemedi, seguiti dalla cosiddetta bassa epoca e dall'età greco-romana.

Il periodo preistorico dell'antico Egitto ebbe origine probabilmente tra il 4.500 e il 3.100 a.C., quando popolazioni che abitavano l'Africa settentrionale e parte del Medio Oriente, si stabilirono lungo il corso del Nilo e si dedicarono all'agricoltura.

Essi ripartirono il territorio in distretti e formarono due regioni: il Basso Egitto, comprendente l'ampio delta del Nilo e l'Alto Egitto, formato dalla vallata lungo il Nilo.

Intorno al 3.000 a. C. un sovrano dell'Alto Egitto, Menes, conquistò il Basso Egitto e fondò un'unico regno, la cui capitale divenne Menfi, vicina al delta del Nilo.

Da quel momento in poi il sovrano prese il nome di Faraone e il simbolo regale del nuovo regno fu costituito dalla doppia corona: l'unione della corona bianca dell'alto Egitto con quella rossa del Basso Egitto.

Questo periodo nella storia egizia prende il nome di Periodo Arcaico e va dal 3100 a. C. fino al 2686 a. C., comprendendo la prima e la secona dinastia.